Los cigarrillos electrónicos se han convertido en un tema de gran controversia en los Estados Unidos, y no sin razón. El número de adolescentes que usan cigarrillos electrónicos ha aumentado una vez más. Y hasta el momento, 13 personas han muerto y más de 800 más se han enfermado por usar productos de vapeo que contienen THC derivados de la marihuana.
Aunque nada relaciona la actual serie de enfermedades con los tipos de productos de cigarrillos electrónicos de «sistema cerrado» que se venden en tiendas, o cualquier cigarrillo electrónico de nicotina, muchos se han puesto en acción. Funcionarios en varios estados han usado poderes de emergencia para emitir prohibiciones temporales de productos de cigarrillos electrónicos con sabor. Massachusetts ha emitido una prohibición total temporal de todos los cigarrillos electrónicos, y parece casi seguro que una prohibición federal temporal de los sabores de cigarrillos electrónicos entrará en vigencia en unos pocos meses. Mientras tanto, el minorista más grande del país ha retirado los cigarrillos electrónicos de sus estantes. Como resultado, la industria del cigarrillo electrónico en auge hasta hace poco enfrenta lo que muchos consideran una amenaza existencial.
Sin embargo, aunque puede haber algunos baches importantes en el camino, e incluso algunas quiebras, como resultado del brote actual de la enfermedad, es poco probable que condenen a la industria del cigarrillo electrónico por completo. Por severas que hayan sido las acciones hasta la fecha, nadie ha propuesto seriamente una prohibición total. Incluso el esfuerzo de Massachusetts es temporal. Y mientras los cigarrillos electrónicos no enfrenten una prohibición total, su seguridad, limpieza y rentabilidad superiores significan que seguramente sobrevivirán y prosperarán en el largo plazo.
Comencemos con los hechos: aunque no son completamente seguros, los cigarrillos electrónicos son mucho más seguros de usar que los cigarrillos combustibles. Si bien los cigarrillos electrónicos contienen la misma nicotina que los cigarrillos, pueden ser adictivos y pueden tener consecuencias para la salud a largo plazo que los médicos aún no han descubierto, estos riesgos palidecen en comparación con los riesgos conocidos de fumar combustibles. Esto se debe en gran medida a que los cigarrillos electrónicos no producen el llamado brebaje de carcinógenos nocivos que uno inhala al fumar cigarrillos combustibles.
Dado que casi medio millón de estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el tabaquismo, incluso una mejora incremental de la seguridad con respecto a los cigarrillos combustibles salvaría miles de vidas. Las mejores estimaciones sugieren que si los cigarrillos electrónicos contribuyeran a reducir la prevalencia actual de tabaquismo del 15% al 5% en siete años, para 2100, salvarían más de 6 millones de vidas.
Hay una ventaja de seguridad del vapeo que resulta indiscutible. A saber, cada año los cigarrillos combustibles provocan 7.600 incendios que matan a más de 300 estadounidenses e hieren a más de 900. Pero debido a que el uso de cigarrillos electrónicos no implica prender fuego al tabaco, estos dispositivos no pueden iniciar incendios. Si bien ha habido algunos incidentes relacionados con baterías problemáticas de cigarrillos electrónicos, estos han causado aproximadamente una lesión por mes durante la última década.
Y las ventajas de los cigarrillos electrónicos no terminan con una mayor seguridad. La falta de combustión también hace que los cigarrillos electrónicos sean más limpios que los combustibles. No producen cenizas y el aerosol que generan no deja los olores persistentes asociados con los cigarrillos combustibles. Por estas razones, alentar a los fumadores adultos que anhelan la nicotina a cambiar a cigarrillos electrónicos es casi seguro una buena política pública.
La seguridad relativa de los cigarrillos electrónicos reduce la probabilidad de una prohibición total. Pero el hecho de que brinden más oportunidades de ganancias que sus primos combustibles es tan importante para asegurar su futuro a largo plazo. La novedad de la categoría de productos significa nuevas oportunidades para la innovación y enormes ganancias. Estos incentivos de inversión no existen en el mercado maduro y en declive de cigarrillos combustibles. Todas las grandes compañías tabacaleras han invertido en cigarrillos electrónicos solo por esta razón.
Entonces, a menos que los legisladores vayan más allá de lo que ya han hecho, y hay pocas señales de que lo harán, esta combinación de factores debería garantizar que los cigarrillos electrónicos continúen existiendo.
Mientras tanto, los funcionarios pueden y deben enfocarse en adoptar políticas que seguramente tendrán resultados positivos de salud pública. Tomar medidas para luchar contra el vapeo juvenil, por ejemplo, serviría a un interés público importante. La aprobación de leyes para limitar el uso de cigarrillos electrónicos en las escuelas, imponer una edad nacional de 21 años para la compra de todos los productos de nicotina y eliminar la venta generalizada de sabores de dulces de buena fe son solo algunos ejemplos que contribuirían en gran medida a reducir el número de adolescentes vapeadores. Implementar estándares de fabricación para garantizar que los brotes de enfermedades como el actual no se repitan también tendría sentido.
Los cigarrillos electrónicos producen suficientes ventajas para que casi todos puedan asegurar su futuro a largo plazo. En resumen, el vapeo llegó para quedarse.
Traducido al español por el equipo de Somos Innovación.
Fuente: R Street Institute
