En 2023, Arkansas se unió a una lista cada vez mayor de estados que aprobarán una legislación de elección escolar universal, que permitirá a todos los escolares del estado encontrar su mejor opción educativa. La Ley LEARNS de Arkansas, que proporciona a las familias una cuenta de ahorro para la educación (ESA) de unos 6.600 dólares anuales por niño, entró en vigor este año académico para los estudiantes elegibles que asisten a una escuela privada reconocida por el estado. El despliegue continuado del programa para incluir a los estudiantes de microescolarización y educación en casa en el próximo curso está catalizando el emprendimiento educativo y ampliando la oferta de opciones de aprendizaje innovadoras.
“Nuestras familias quieren opciones, pero no pueden permitírselas”, afirma Kanesha Adams, fundadora de The Learning Lounge en Pine Bluff (Arkansas). Adams está ayudando a crear esas opciones. Pasó la mayor parte de su infancia y adolescencia en Pine Bluff, una de las ciudades más peligrosas de Estados Unidos, con una cuarta parte de la población viviendo en la pobreza, según el censo estadounidense. Asistió a las escuelas públicas locales y regresó a la ciudad durante y después de sus estudios de posgrado para trabajar como profesora titulada y facilitadora de la enseñanza en las escuelas públicas.
Fue la enseñanza en los colegios públicos locales lo que la llevó a experimentar con distintos métodos de aprendizaje. Inventó actividades prácticas y divertidas para la clase de matemáticas con el fin de atraer a sus alumnos, muchos de los cuales tenían necesidades especiales y estaban sujetos a un plan educativo individualizado (IEP). La mayoría de sus alumnos no leían al nivel de su curso, así que introdujo estrategias creativas para fomentar un mayor interés por la lectura introduciendo libros culturalmente más relevantes, con personajes negros y marrones que se parecían a sus alumnos. “Me hizo pensar en hacer siempre algo fuera de lo común en educación”, me dijo Adams cuando visité The Learning Lounge la semana pasada.
Durante el curso 2020-21, cuando la educación se vio sacudida por la pandemia, Adams y su hermana, que estudiaba para consejera escolar, empezaron a pensar en abrir una microescuela con Prenda, una red nacional que ayuda a padres y profesores emprendedores a poner en marcha microescuelas -o comunidades de aprendizaje intencionadamente pequeñas y flexibles, de bajo coste y altamente personalizadas-. Pero cuando su hermana murió trágicamente en un accidente de coche a principios de 2021, y Adams se hizo cargo de su sobrina pequeña, esos planes quedaron aparcados. No fue hasta el otoño pasado, cuando su sobrina entró en el jardín de infancia en las escuelas públicas, que Adams decidió revisar esos planes de microescuelas.
“Creía que a los niños de preescolar les tenía que gustar ir a la escuela”, dice Adams, “pero muchos días dejaba a mi sobrina con lágrimas en los ojos, llorando porque no le gustaba la escuela. Así que empecé a construir. Me pregunté: ‘¿Cómo sería tener un espacio donde los niños pudieran recibir la mejor educación?”.
Abrió The Learning Lounge en octubre de 2023 como centro de tutoría extraescolar, con planes para que este otoño se convierta en una microescuela a tiempo completo, basada en la fe cristiana, para educadores en casa. Adams recibió una microbeca de VELA, una organización filantrópica sin ánimo de lucro que apoya y pone en contacto a empresarios de la educación que están creando modelos de aprendizaje individualizados fuera de la escolarización convencional, y puso en marcha su programa en un edificio independiente cerca de la Universidad de Arkansas en Pine Bluff. Por dentro, el espacio es tranquilo y colorido, con una atmósfera acogedora y hogareña. “No parece un aula, sino una sala de estar, y eso es lo que les gusta a los niños”, dice Adams.
En febrero, la Learning Lounge fue aprobada por el Estado como proveedor reconocido de clases particulares, lo que permite a los estudiantes recibir servicios de tutoría gratuitos como parte de las iniciativas estatales de alfabetización y recuperación de la pérdida de aprendizaje. Adams tiene la esperanza de que ahora será aprobado como un proveedor de micro-escuela y está animando a sus familias de tutoría para solicitar una ESA-conocido en Arkansas como una Cuenta de Libertad de Educación. Las solicitudes para microescolares y educadores en casa se abrieron esta semana.
A pesar de hacer casi nada de marketing, Adams dice que ya tiene cerca de 25 estudiantes que planean asistir a su microescuela a tiempo completo este otoño, y espera superar rápidamente su espacio actual. Dice que muchos de los padres interesados en su microcolegio tienen hijos con TDAH, autismo u otros tipos de neurodiversidad. Buscan un entorno de aprendizaje más pequeño, más personalizado y con menos distracciones para sus hijos.
“Valoro que los padres pidan algo un poco diferente”, dice Adams, y añade que con la Ley LEARNS, más familias podrán acceder a programas como The Learning Lounge. “Fui a escuelas públicas y todavía me encantan las escuelas públicas tradicionales, pero creo que es importante pensar en cómo servir a todos los estudiantes, y en este momento algunos de nuestros estudiantes se están perdiendo. Creo que el acceso a la financiación realmente ayudará a las familias a tener más opciones.”
“Las microescuelas están devolviendo la intención original de la escuela”, dijo Laurie Lee, presidente de The Reform Alliance, una organización de Arkansas que aboga por la elección de escuela. “Estamos educando a los niños en un entorno que funciona para ellos, con la participación de sus comunidades. LEARNS ha traído ahora la innovación a Arkansas al permitir a los padres tener opciones que antes no tenían debido a su código postal o a sus ingresos.”
Adams dice que espera poner en marcha más Learning Lounges en todo Arkansas en los próximos años para atender a más estudiantes. Es posible que con el tiempo opere estos espacios como escuelas privadas regulares en lugar de como microescuelas para los educadores en casa, pero eso es actualmente un proceso largo y engorroso que puede retrasar la introducción de nuevos modelos de aprendizaje creativos. “El proceso es más largo, con muchas cualificaciones y requisitos de construcción que hay que cumplir”, afirma Adams. “Nuestros alumnos necesitan soluciones ya. No podemos esperar. Muchos de nuestros padres quieren educar en casa, pero no pueden porque trabajan. Quizá algún día nos convirtamos en una escuela privada, pero ahora mismo las microescuelas son una solución para las familias que no tienen otra”.
* Kerry McDonald es miembro senior de educación en FEE y presentador del podcast semanal LiberatED . También es autora de Unschooled: Raising Curious, Well-Educated Children Outside the Conventional Classroom (Chicago Review Press, 2019), académica adjunta en el Instituto Cato, becaria de política educativa en State Policy Network y colaboradora habitual de Forbes . Kerry tiene una licenciatura en economía de Bowdoin College y un M.Ed. en política educativa de la Universidad de Harvard. Vive en Cambridge, Massachusetts con su marido y sus cuatro hijos.
