En el mes de julio de 1893, con sólo nueve días y 700 millas de diferencia, se produjeron dos operaciones médicas de notable importancia histórica. Más de un siglo después, siguen siendo tan fascinantes como siempre: una destaca por quién realizó la operación y la otra por quién era el paciente.
James Cornish ingresó en el Provident Hospital de Chicago la noche del 9 de julio, aquejado de una herida de arma blanca en el corazón. Durante la noche, su estado empeoró. Con la vida de Cornish en juego, el Dr. Daniel Hale Williams determinó a la mañana siguiente que realizaría una operación a corazón abierto para reparar la herida, inmediatamente.
En 1893, la opinión predominante en la comunidad médica era que no se podía intervenir en el corazón humano vivo y palpitante. En 1891, el Dr. Henry Dalton, de 46 años, realizó en San Luis la primera intervención en el pericardio (la membrana que envuelve el corazón), pero nadie había fijado aún una herida en el propio corazón.
El Dr. Williams tenía sólo 37 años. También era afroamericano y el fundador del mismo hospital en el que operó a Cornish el 10 de julio de 1893. Él y su equipo de médicos afroamericanos no contaban con una máquina de bypass cardiopulmonar que mantuviera el flujo de sangre y oxígeno, por lo que tuvieron que hacer el trabajo rápidamente. No tenían capacidad de transfusión de sangre ni antibióticos como la penicilina, que no se descubriría hasta 1928.
El pecho de Cornish fue abierto y el Dr. Williams se puso a trabajar. Su habilidad y destreza fueron espectaculares. El paciente sobrevivió y dejó el hospital menos de tres meses después.
La operación de aquel día de julio de 1893 consolidó al Dr. Daniel Hale Williams como el primer cirujano que operó con éxito el corazón humano. Hoy se le conoce como «el padre de la cirugía afroamericana». Esto lo llevó al reconocimiento nacional. Pero incluso antes de salvar la vida de James Cornish, podía presumir de algunos logros notables.
Fue en 1888, con sólo 32 años, cuando Williams abrió el Provident Hospital, tras una campaña de dos años para recaudar fondos y reunir personal. Su clientela era mayoritariamente afroamericana pero, bajo su dirección, nunca fue segregado por política como todos los demás hospitales del país en aquella época. El Provident fue el primer hospital de Estados Unidos cuya propiedad y gestión estaba en manos de afroamericanos. Muchos de sus médicos y personal eran hijos, hijas o nietos de esclavos. Frederick Douglass era un amigo íntimo y primo segundo de Williams, y también un mentor personal.
No puedo evitar preguntarme si el Dr. Williams podría abrir un hospital hoy en día en un plazo de dos años. Tendría que solicitar al Estado de Illinois un Certificado de Necesidad y, probablemente, conseguir varias dispensas y bendiciones de otros organismos gubernamentales federales y estatales. Pero ese es otro tema.
Nueve días antes de la famosa operación de Williams a James Cornish, un equipo de médicos trabajó en secreto en un paciente muy famoso en Nueva York. Por increíble que parezca, la operación se realizó en un yate frente a la costa de Long Island, nada menos que en el salón del barco. El hombre que se sometió al bisturí fue nada menos que el Presidente de los Estados Unidos, Grover Cleveland.
Cleveland había asumido su segundo mandato (y no consecutivo) menos de cuatro meses antes. En pocas semanas, el Pánico de 1893 se apoderó del país. Cuando el Presidente buscó atención médica en junio por un extraño golpe en el paladar, la depresión económica estaba claramente en marcha. El mercado de valores se había hundido y el desempleo se disparó rápidamente hasta el 16%.
El diagnóstico fue carcinoma verrucoso, una forma de cáncer que progresa rápidamente. Los médicos aconsejaron una operación inmediata, pero para obtener el consentimiento de Cleveland, accedieron a su demanda de total secreto. El Presidente también insistió en que la operación se realizara completamente dentro de su boca, para no dejar marcas faciales externas ni dañar, entre otras cosas, su gigantesco bigote. Lo último que necesitaba el país era otro motivo de pánico. Tenía que estar en forma para agosto o el país empezaría a sospechar algo.
Hoy en día, los cirujanos todavía se maravillan de lo que pudieron hacer los médicos de Cleveland. El mismo procedimiento ahora requeriría varias horas. En 1893, la operación del Presidente duró sólo 90 minutos, ¡y en un barco en marcha! Los cirujanos de Cleveland cortaron el paladar superior y la mandíbula, extrajeron cinco dientes y un cáncer del tamaño de una pelota de golf, y rellenaron la cavidad con una prótesis de goma vulcanizada. El tumor se exhibe hoy en un frasco en el Museo Mutter de Filadelfia.
Seis semanas más tarde, un Cleveland recuperado convocó al Congreso a una sesión especial para derogar la causa principal de la crisis económica, es decir, la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890. El Presidente vivió otros 15 años (murió en 1908) sin que el cáncer reapareciera, y no fue hasta 1917 cuando el país conoció la historia completa de su extraordinaria operación en el mar.
Pensando recientemente en estas dos cirugías de hace trece décadas, me pregunté si el Dr. Williams y el Presidente Cleveland se habían conocido alguna vez. Efectivamente, lo hicieron. Antes de que terminara 1893, Cleveland nombró a Williams cirujano jefe del Hospital Freedman de Washington, DC. En aquella época, el Freedman estaba gestionado por el gobierno federal para proporcionar tratamiento médico a los antiguos esclavos.
Aunque Williams no conocía la operación de Cleveland, es justo decir que el presidente lo nombró con pleno conocimiento de lo vital que podía ser un gran cirujano -negro, blanco o lo que sea-.
«Traducido por el Equipo de Somos Innovación»
