El caucho. Está en muchas cosas que damos por sentadas: botellas de agua, espátulas, gomas de borrar, agarraderas, mandos de videojuegos, guantes de seguridad, cintas transportadoras, cinturones, preservativos y, por supuesto, gomas elásticas. La materia prima fundamental se produce mediante la extracción del látex del árbol del caucho, golpeando la corteza con incisiones y recogiendo el líquido. A continuación, el látex líquido se somete a procesos de coagulación y se transforma en formas secas para su venta a las numerosas industrias que utilizan la materia prima para fabricar diversos productos. La mayor parte del caucho del mundo, más del 90%, procede de pequeñas plantaciones del sudeste asiático. Tailandia es el mayor productor, seguido de Indonesia y Vietnam. También hay una importante producción de caucho en India, China y Malasia.
Además de sus múltiples usos, desde artículos domésticos hasta suministros sanitarios esenciales, para la economía mundial el caucho es absolutamente crucial en el transporte. Aunque los cauchos sintéticos se utilizan en parte para algunos neumáticos ordinarios, más del 70% de todo el caucho producido se destina a la fabricación de neumáticos para los numerosos vehículos que dependen de ellos para recorrer distancias, y especialmente para los camiones y aviones de gran tonelaje. La mayoría de las veces, este uso del caucho también es aparentemente ignorado por el ciudadano medio. Hace tiempo que se da por hecho que las comodidades del transporte aéreo y terrestre que permiten los neumáticos de caucho continuarán indefinidamente. Pero algunos reconocen el peligro de una dependencia global de este recurso natural de una región, especialmente para el propósito de transporte que se ha vuelto tan arraigado en el ecosistema económico en casi todos los rincones poblados del mundo.
¿Qué tan diferente sería la vida moderna si no existiera esta milagrosa hazaña que es el transporte? Sí, sin una cantidad suficiente de caucho, el transporte en coche, avión, camión e incluso en bicicleta sería totalmente imposible. Eso significa que se plantearían serias dudas sobre cómo trasladar todas las mercancías imaginables (incluidas las decenas de miles de productos fabricados con caucho), así como a las personas en sus desplazamientos por trabajo, ocio y tareas cotidianas. La economía globalizada se basa en la red de buques portacontenedores, que recientemente se ha visto sometida a una gran presión, para transportar cantidades masivas de mercancías a través de los océanos cuando los países importan y exportan productos; pero en tierra, el transporte de mercancías depende de los trenes que se desplazan por las vías férreas y de los automóviles que se mueven por las carreteras y autopistas con el uso de neumáticos de caucho.
Los grandes camiones de carga trasladan contenedores llenos de palés de mercancías a los almacenes que venden a los distribuidores. Los vehículos de transporte transportan las mercancías a los mayoristas y a las tiendas minoristas para su venta a los consumidores. El consumidor también tiene que desplazarse hasta la tienda para comprar la mercancía que desea y transportarla de vuelta. Con el auge de los servicios de entrega de productos en línea, como con los envíos de Amazon, los bienes se envían cada vez más directamente al consumidor final mediante servicios de paquetería, con vehículos de menor tamaño en las carreteras locales. Incluso los alimentos frescos pueden entregarse directamente en el mismo día. Este cambio ha coincidido con el rápido aumento de las aplicaciones de entrega de comida y otros servicios que hacen que pedir comida en una variedad de restaurantes sea cuestión de unos pocos toques en la pantalla del teléfono. Este proceso está localizado de tal manera que el transporte puede hacerse en coche, en bicicleta, en moto e incluso a pie.
Esta capacidad para que prácticamente cualquier producto de consumo imaginable llegue a través de océanos y continentes a su tienda local o directamente a su puerta puede estar en una situación precaria. En los últimos años, tanto las inundaciones como las enfermedades que afectan a los árboles de caucho han sido una de las principales preocupaciones de los agricultores, debido a los siete años de maduración que se necesitan para que una planta sea productiva. Con el tiempo que se tarda en cultivar los árboles de caucho, así como con las fluctuaciones de la oferta y la demanda mundiales, los agricultores se enfrentan a un alto grado de volatilidad a la hora de determinar sus planes de cultivo y de prevención de pérdidas. El año pasado se observó tanto la interrupción de las cadenas de suministro mundiales en su conjunto, como un fuerte aumento de la demanda de servicios de entrega, lo que en consecuencia incrementó la demanda de neumáticos de caucho. Incluso se ha observado un aumento durante la pandemia de la demanda de bicicletas, que también requieren neumáticos y cámaras de caucho.
En este momento, los líderes del sector, como Goodyear Tire & Rubber, insisten en que sus cadenas de suministro están preparadas para seguir produciendo en el futuro. Sin embargo, los susurros de un «apocalipsis del caucho» deberían dar paso a una mayor preparación en torno a este valioso material. Ya se están realizando esfuerzos para encontrar alternativas naturales al árbol del caucho tradicional, como las recientes pruebas de Bridgestone con el arbusto del desierto guayule o la investigación de la Sociedad Fraunhofer para obtener caucho de la planta diente de león. Tal vez la diversificación global de este valioso producto sea el siguiente paso para garantizar que los neumáticos de caucho puedan producirse de forma fiable y sostenible, de modo que la actividad económica siga rodando en el futuro.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
Fuente: Austrian Economics Center
