Las ciudades latinoamericanas suelen crecer rápidamente, pero muchas siguen empobrecidas. Luego está Ciudad de Panamá.
Una de las ciudades más ricas de América, repleta de modernos rascacielos y proyectos de revitalización urbana. A pesar de compartir el rasgo de turbulencia política que infecta al resto de Latinoamérica, el país anfitrión de Ciudad de Panamá ha conocido el éxito económico y, con la ampliación del Canal de Panamá, está preparado para más. La respuesta a por qué le ha ido mejor tiene que ver con un mayor grado de libertad económica y comercial, es decir, de liberalización.
El éxito económico de Panamá es evidente. Según James Loxton, que escribe en Foreign Policy, el país tiene el PIB per cápita más alto de Latinoamérica, que creció un 15,3% en 2021 durante la recuperación de la COVID. La economía del país ha crecido más rápido que cualquier nación de LatAm, a poco menos del 6% en promedio desde 1989 hasta 2019. Esto es aún más impresionante si se tiene en cuenta que Panamá se encuentra en América Central, una subregión especialmente pobre de América Latina.
Aunque dista mucho de ser un entorno perfecto para la libertad económica o personal, por las razones que se detallan a continuación, le va mejor en estos frentes que a la mayoría de los demás países de LatAm, con una puntuación de 65,4 en el Índice de Libertad Económica de Heritage (#56 de 177 países en todo el mundo). Panamá obtuvo la puntuación más alta de América Latina en facilidad para crear una empresa, según Holland House Panamá; además, el tiempo medio que se tarda en constituir una empresa es de 5 días como máximo.
Las decisiones en materia de divisas también influyen en la facilidad para hacer negocios, informa el Banco Mundial: «La dolarización de Panamá ha ayudado a mantener la inflación más baja que en sus pares regionales, ya que las expectativas están bien ancladas». International Relocation Firm también habla de una serie de ventajas internas, a saber, la estabilidad de los bancos panameños y la calidad de sus infraestructuras.
El país también se beneficia de la estabilidad política y la ausencia de autocracia. Vecinos como El Salvador han experimentado agitación política en los últimos años, y países latinoamericanos como Cuba y Venezuela han languidecido durante mucho tiempo bajo un liderazgo autoritario de extrema izquierda. Pero Panamá ha mantenido una democracia estable desde el derrocamiento del dictador Manuel Noriega en 1990. El gobierno de Noriega se caracterizó por la corrupción y la ejecución de opositores; pero tras el derrocamiento, afirma Loxton, Panamá «evitó muchos de los escollos de otras democracias latinoamericanas, como los golpes militares, los hombres fuertes elegidos y el desmoronamiento de los sistemas de partidos». Aunque en la era moderna el país sigue enfrentándose a una corrupción considerable, Loxton escribe que ha conseguido salvaguardar instituciones vitales como el Canal de Panamá de los peores niveles de corrupción.
Otro factor de este éxito económico es la aceptación del libre comercio por parte de Panamá. Esto se ve facilitado sobre todo por la buena suerte geográfica del canal. Pero las propias políticas comerciales son cruciales para su éxito: el país permite importaciones y exportaciones con impuestos mínimos y ha firmado varios acuerdos comerciales. Incluso los países sin acuerdos formales suelen encontrar condiciones comerciales favorables en Panamá. Existen varias zonas de libre comercio en el país, incluida la Zona de Libre Comercio de Colón, que alberga a 2.500 empresas y es «la mayor zona de libre comercio del hemisferio occidental y uno de los canales de distribución más eficaces para acceder a los mercados de América Latina y el Caribe», según el Departamento de Comercio de Estados Unidos. La zona comercial cuenta con generosas políticas fiscales y alquileres baratos. La reciente ampliación del canal, que permitirá el paso de buques más grandes y con mayor frecuencia, no hará sino reportar más dividendos.
Los bajos tipos impositivos también contribuyen al atractivo internacional de Panamá, señala Live and Invest Overseas. Los residentes extranjeros no tributan por los ingresos obtenidos fuera del país; los ciudadanos estadounidenses jubilados, por ejemplo, «no tributan por las pensiones, la Seguridad Social o ingresos similares obtenidos en Estados Unidos». Las personas que inviertan «al menos 50.000 dólares en infraestructuras turísticas» pueden optar a exenciones fiscales, y el límite mínimo para las obligaciones del impuesto sobre bienes inmuebles es de 30.000 dólares. Según International Relocation Firm, «Panamá tiene un bajo IVA / impuesto sobre la venta de productos o servicios de sólo el 7% (frente al 17-21% de impuesto sobre la venta de la mayoría de los países circundantes en la región), y un impuesto de sociedades relativamente bajo de sólo el 25% sobre los ingresos netos después de gastos.»
Sin embargo, Panamá sigue teniendo problemas. Sólo tiene una puntuación moderada en libertad de expresión. Su pobreza es considerable, sobre todo en las zonas rurales y entre la población indígena. Según el Proyecto Borgen, «más de uno de cada cinco panameños vive en la pobreza», y las infraestructuras que disfrutan las zonas urbanizadas de Panamá no existen en las regiones rurales.
Sin embargo, Panamá ha logrado aliviar la pobreza desde el derrocamiento de Noriega. De 1989 a 2019, la pobreza se desplomó de la mitad de la población a poco más del 12%. Mientras tanto, en Venezuela, más de la mitad del país sigue en la pobreza, y la proporción de hogares en la pobreza aumentó del 29% en 2012 al 96% en 2019, con la proporción en «pobreza extrema» creciendo del 8% al 79% durante ese período destacado por las tomas de poder de Chávez y Maduro. Además, en contraste con el énfasis de Panamá en el comercio, Venezuela se centró principalmente en una actividad económica, la producción de energía, dejándola vulnerable.
La liberalización no sólo se aplica a nivel nacional: Ciudad de Panamá es un monumento a cómo pueden funcionar las ciudades cuando la liberalización se aplica a nivel municipal. Es un oasis de torres, con el 25º skyline más grande del mundo y superando a Miami como el skyline más grande de Latinoamérica. 45 de sus 50 torres más altas se construyeron después del año 2000, lo que habla de un ritmo de construcción que sencillamente no existe en las actuales ciudades estadounidenses dominadas por el NIMBY. También contrasta mucho con otras ciudades latinoamericanas, a menudo de poca altura y plagadas de vacíos. Fue sorprendente durante mi viaje volar desde Guatemala y Honduras -dos escalas anteriores con niveles de vida totalmente tercermundistas- a la reluciente metrópolis de Ciudad de Panamá.
Panamá, al igual que otros países latinoamericanos, sigue teniendo sus problemas. Los índices de delincuencia han aumentado en los últimos años, incluidos los homicidios, junto con la corrupción, la pobreza y los problemas de infraestructuras. Sin embargo, en comparación con otros países de América Latina, se podría utilizar razonablemente el apelativo de «milagro económico» para describir a Panamá. Es un testimonio de la prosperidad que se produce al eliminar, aunque sea ligeramente, el control gubernamental en favor de la libertad económica.
Fuente: Catalyst Independent
