Hoy presentamos la edición número 33 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada “Héroes del Progreso”. Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte número 32 aquí.
Esta semana nuestros héroes son George Hitchings y Gertrude Elion, dos científicos estadounidenses que fueron pioneros en el desarrollo del diseño racional de medicinas. Durante gran parte de la historia, el método tradicional de descubrir medicinas dependía de un proceso de prueba y error para determinar la eficacia de distintos tratamientos. Contrario a la sabiduría convencional, el método nuevo de Hitchings y Elion de diseño racional de medicinas se enfocaba en estudiar las diferencias entre las células humanas y las células patogénicas que causaban enfermedades. De estos descubrimientos, el método desarrolla medicinas especialmente diseñadas para apuntar exclusivamente a los patógenos perjudiciales.
La técnica de diseño racional de medicinas de Hitchings y Elion ha cambiado la manera en que muchas medicinas son creadas, y su método ha derivado en la creación de medicinas para combatir la leucemia, la malaria, la gota, el rechazo de órganos transplantados, y la artritis reumatoide, para nombrar tan solo unas cuantas.
George Hitchings nació el 18 de abril de 1905 en Hoquiam, Washington. Cuando Hitchings tenía tan solo 12 años, su padre murió de una enfermedad prolongada y Hitchings después señalaría que el impacto que tuvo en él la muerte de su padre fue que decidió seguir una carrera en medicina.
Hitchings se graduó de Franklin High School en Seattle en 1923. Ese mismo año, se inscribió en la Universidad de Washington para estudiar química. Luego de graduarse con honores cum laude en 1927, Hitchings permaneció en la Universidad de Washington y obtuvo su maestría en 1928. Hitchings luego se mudó a la Universida de Harvard donde se desempeñó como un profesor y recibió su PhD en bioquímica en 1933.
A lo largo de la siguiente década Hitchings se desempeñó en varios cargos temporales en distintas instituciones. Como admitió luego, su carrera “realmente empezó en 1942”, cuando empezó a trabajar en los Laboratorios de Investigaciones Wellcome (ahora parte de GlaxoSmithKline) como Jefe del Departamento de Bioquímica. Dos años después, Hitchings quiso contratar a una asistente de investigaciones y allí es donde Gertrude Elion entra en nuestra historia.
Gertrude Elion nació el 23 de enero de 1918 en la Ciudad de Nueva York. Elion era una estudiante brillante, que se graduó de secundaria con tan solo 15 años. Luego se inscribió en Hunter College con una beca académica integral. Cuando Elion tenía 15 años, su abuelo murió de cáncer. Igual que Hitchings, la muerte de un ser querido condujo a que Elion se dedicara a una carrera en medicina.
Luego de graduarse de Hunter College con un título en química en 1937, Elion se topó contra una “pared de ladrillos”. La Gran Depresión hizo que los trabajos fueran muy escasos y las mujeres buscando trabajos en ciencias se enfrentaban a obstáculos todavía mayores. Elion luego recordaría la década de 1930 y decía que pocos empleadores la tomaban en serio. Luego de asistir a entrevistas de trabajo para ocupaciones para las que estaba calificada, los entrevistadores muchas veces dirían que ella sería “una distracción” en un laboratorio lleno de hombres.
Luego de ser rechazada por varios empleadores y programas de maestrías, aceptó una posición sin remuneración como asistente de laboratorio de un químico. En 1939, Elion se inscribió en el programa de maestría para estudiar química en la Universidad de Nueva York. Elion trabajó como una maestra de secundaria durante sus estudios de posgrado y obtuvo su M.Sc. en 1941.
A principios de la década de 1940, con tantos hombres en las fuerzas armadas, se abrieron nuevas puertas para las mujeres en las ciencias. Luego de trabajar como una analista química para una empresa de alimentos, Elion se aburrió con su trabajo. Luego de trabajar seis meses en un laboratorio dirigido por Johnson y Johnson fue contratada por Hitchings como su asistente de investigaciones en 1944.
Hitchings había pensado que debía haber un enfoque más racional para el descubrimiento de medicinas que el existente método de prueba y error. Los dos desarrollaron un método para diseñar medicinas que se concentraba en determinar las diferencias en la bioquímica y el metabolismo entre las células humanas y los patógenos que provocaban enfermedades. Los dos podían luego diseñar químicos específicos que podrían matar o inhibir la reproducción de patógenos dañinos, sin tener que perjudicar a las células humanas sanas.
Utilizando su método de diseño racional de medicinas, Hitchings y Elion desarrollaron de manera exitosa medicinas que son utilizadas para tratar una variedad de condiciones distintas, incluyendo la leucemia, la gota, la malaria, la meningitis y el herpes viral —para tan solo nombras unas cuantas. Los investigadores alrededor del mundo rápidamente copiaron el enfoque de Elion y Hitchings para diseñar medicinas. Dentro de pocos años, los científicos que usaban el método racional de diseño de medicinas habían creado medicinas para combatir los virus que causaban el herpes labial, la varicela y el herpes zóster. Eventualmente, desarrollaron la azidotimidina (AZT)—el primer tratamiento disponible para el VIH/SIDA.
Elion después escribió, “cuando empezamos a ver los resultados de nuestros esfuerzos en la forma de nuevas medicinas que satisfacían necesidades médicas reales y beneficiaban a pacientes de maneras muy visibles, nuestro sentimiento de recompensa fue inmensurable”.
Luego en su carrera, Elion dio clases en la Universidad Duke y en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. En 1967, cuando Hitchings llegó a ser vice presidente a cargo de investigaciones en Burroughs-Wellcome, Elion sucedió a Hitchings en su trabajo anterior.
En 1976, Hitchings se convirtió en Científico Emérito en Burroughs-Wellcome. También se desempeñó como profesor adjunto en la Universidad Duke entre 1970 y 1985. Elion se jubiló oficialmente en 1983, pero como Hitchings, permaneció trabajando en el laboratorio a tiempo parcial como Científica Emérita.
A lo largo de sus vidas, Hitchings y Elion recibieron docenas de premios y honores. Recibieron el Premio Nobel en Fisiología o Medicina en 1988—un premio que compartieron con Sir James Black, un farmacólogo escocés. En 1974, Hitchings ingresó al Salón de la Fama de Química medicinal y se convirtió en miembro extranjero de la Royal Society.
En 1991, Elion recibió la Medalla Nacional de Ciencias del Presidente George H. W. Bush. Ese mismo año, se convirtió en la primera mujer en ser inducida al Salón de la Fama de los Inventores Nacionales por su importante trabajo en desarrollar una medicina llamada 6-mercaptopurine, la cual ofreció nueva esperanza en la lucha contra la leucemia. Como Hitchings, Elion también se convirtió en miembro extranjera de la Royal Society en 1995. Mientras que Elion nunca recibió un PhD formal, ella recibió un PhD honorario de la Universidad Politécnica de Nueva York en 1989 y un título S.D. honorario de la Universidad de Harvard en 1998.
Hitchings murió a sus 92 años en 1998. Elion falleció el siguiente año a sus 81 años.
El trabajo de Elion y Hitchings transformó fundamentalmente el método convencional de prueba y error para descubrir medicinas. Su método racional de diseño de medicinas ha sido utilizado para crear docenas de tratamientos distintos para una amplia gama de enfermedades que amenazan la vida. El diseño racional de medicinas ya ha salvado o prolongado millones incontables de vidas —un número que solo aumentará conforme más tratamientos de medicinas sean desarrollados. Por esta razón, George Hitchings y Gertrude Elion son nuestros Héroes del Progreso No. 33.
Fuente: El Cato
