Hoy presentamos la novena edición de una serie de artículos de HumanProgress.org titulada “Héroes del Progreso”. Esta columna provee una introducción breve a los héroes que hicieron una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la octava parte de esta serie aquí.
Nuestro noveno Héroe del Progreso es Richard Cobden, un político inglés y fabricante de textiles del siglo 19. El trabajo de Cobden hizo de Gran Bretaña, una potencia mundial en ese momento, una nación abierta al comercio —un acto que desencadenó la liberalización del comercio mundial que ha sacado a millones de personas de la pobreza.
Richard Cobden nació el 3 de junio de 1804 en la comunidad rural de Sussex, Inglaterra. Era el hijo de un agricultor pobre y pasó sus primeros años en la pobreza extrema. Cobden recibió poca educación formal y, a los 14 años de edad, empezó a trabajar como secretario en una fábrica de textiles. En 1828, Cobden y otros dos hombres jóvenes empezaron una empresa que vendía telas con patrones florales en Londres. El negocio fue un éxito inmediato y dentro de pocos años estaba llevando una próspera vida en Manchester.
En 1833, el ahora próspero Cobden empezó a viajar alrededor del mundo. Conoció gran parte de Europa, EE.UU. y del Oriente Medio. Durante sus viajes en 1835, Cobden escribió un panfleto influyente titulado Inglaterra, Irlanda y América. En el panfleto, promovía una nueva visión de la política exterior, basada en el libre comercio, la paz y la no-intervención.
Cobden volvió a Inglaterra en 1839 para promover la derogación de las Leyes de Maíz (“Corn Laws”). Establecidas en 1815, las Corn Laws eran aranceles impuestos a las importaciones de alimentos y granos a Gran Bretaña. Estos mantenían los precios de los granos artificialmente altos para favorecer a los productores domésticos. Cobden argumentó que estas leyes elevaban el precio de los alimentos y el costo de vida para los británicos, y que socavaban el crecimiento de otros sectores económicos.
En marzo de 1839, Cobden creó la Anti-CornLaw League —una organización que promovía la derogación de las Corn Laws. Cobden, con el respaldo del talentoso orador John Bright, dio discursos alrededor del país. Además, presentó una petición ante el Parlamento urgiendo el fin del proteccionismo. Luego de que esta fuera rechazada, Cobden realizó peticiones que lograrían muy poco. Se requería de una acción política directa.
En 1841, Cobden llegó a ser un Miembro del Parlamento en representación de Stockport. La dificultad económica junto con la recesión que duró desde 1840 hasta 1842 empujó más personas hacia el libre comercio y las Corn Laws eventualmente fueron derogadas en 1846.
El Primer Ministro Robert Peel reconoció a Cobden como el hombre responsable de hacer posible que aquellos que vivían en la pobreza extrema tengan acceso a alimentos más baratos del extranjero. Además, la derogación de las Corn Laws forzó a muchas colonias de Inglaterra a adherirse al libre comercio.
En 1859, con las tensiones entre Gran Bretaña y Francia acumulándose, Michel Chevalier, un estadista francés, urgió a Cobden a persuadir al emperador francés Napoleón III acerca de los beneficios del libre comercio. Cobden, con la bendición del Ministro de Economía William Gladstone, se reunió con el Emperador para discutir un potencial acuerdo de libre comercio entre Gran Bretaña y Francia.
El Emperador fue persuadido por los argumentos de Cobden y, el 23 de enero de 1860, Gran Bretaña y Francia firmaron el Tratado Cobden-Chevalier. El economista de Princeton University Gene Grossman describió el tratado como “el primer acuerdo de libre comercio moderno”. Cobden murió en Londres el 2 de abril de 1865.
La derogación de las Corn Laws marcó un cambio fundamental del Imperio Británico hacia el libre comercio. Esa política alivió el hambre y sufrimiento de millones de personas, y sentó un precedente para los acuerdos de libre comercio que vendrían después. La influencia de Cobden sobre la creación del Tratado Cobden-Chevalier sentó las bases para los acuerdos comerciales modernos que continúan dándose y enriqueciendo al mundo hoy. Es por estas razones que Richard Cobden es nuestro noveno Héroe del Progreso.
Fuente: El Cato
