Jan Ernst Matzeliger: el Henry Ford del Calzado

Supongamos que descubro una forma de revolucionar la industria del calzado. Un invento diseñado por mí duplicaría la producción de zapatos y reduciría su precio a la mitad. Proporcionaría miles de nuevos puestos de trabajo, en su mayoría jóvenes o pobres. Podría hacerlo sin un céntimo de dinero de los contribuyentes. De hecho, tenía que superar algunas desventajas importantes, entre ellas el hecho de que soy un inmigrante pobre de la Guayana Holandesa (ahora Surinam) y mi madre era una esclava afroamericana.

Si me conocieras, sabiendo lo que te acabo de contar sobre mí, ¿cuál de las siguientes cosas te gustaría decirme?

¡Tú no construiste eso!
Tienes que pagar más impuestos y estar regulado.
¿Te motivó la codicia?
¿A quién has explotado en el camino?
¡Eres un héroe!

Si respondiste 1, 2, 3 o 4, eso probablemente dice mucho más de ti que de mí, y no es bueno. Si tu respuesta fue el 5, vete a la dirección de tu clase de Sociología.

Por supuesto, yo (Lawrence Reed) no puedo reivindicar ninguno de los logros citados anteriormente. Pero un joven extraordinario llamado Jan Ernst Matzeliger (1852-1889) sí puede hacerlo. Si usas zapatos, tienes una deuda de gratitud con él.

Nacido en 1852 en Paramaribo, Matzeliger era hijo de un ingeniero holandés y de una negra surinamesa que era esclava de la casa. Jan creció trabajando en los talleres de su padre, donde mostró una aptitud muy prometedora para manejar y arreglar máquinas.

A los 19 años, gastó sus ahorros navegando por el mundo en un barco mercante antes de establecerse dos años después en Filadelfia, sin trabajo ni amigos y hablando sólo holandés. Pero aprendió inglés e hizo amigos rápidamente. Cuando le ofrecieron un empleo en una fábrica de zapatos en 1877 en Lynn, Massachusetts, lo aceptó. Su inglés era entonces tan bueno que enseñó en la escuela dominical de una de las pocas iglesias de la ciudad que acogía a afroamericanos en su congregación.

En aquella época, los zapatos se fabricaban como lo habían hecho durante siglos, principalmente a mano y de uno en uno. Era una tarea laboriosa, como explica un autor:

Para conseguir un ajuste adecuado, había que duplicar el tamaño y la forma de los pies del cliente mediante la creación de un molde de piedra o de madera llamado «horma», a partir del cual se medía y daba forma a los zapatos. La mayor dificultad en la fabricación de zapatos era el ensamblaje de la suela con la parte superior del zapato, ya que se requería una gran habilidad para unir los dos componentes. Se pensaba que un trabajo tan complejo sólo podía ser realizado por manos humanas expertas.

La mente inventiva de Matzeliger dio con la solución. Si se podía desarrollar una máquina que automatizara el proceso de «duración» -unir la suela al zapato superior- el resultado iba a ser una explosión de productividad. Le costó varios años de pruebas y errores, pero fue precisamente esa máquina la que inventó y patentó en 1883.

El más experto de los zapateros, utilizando herramientas manuales estándar, tenía suerte si podía producir 50 pares de zapatos en un día. Con la máquina de Matzeliger, podía producir más de 700. Era como pasar de un caballo y una carreta a un Ferrari de la noche a la mañana.

Dos años más tarde, el joven inventor vendió un modelo que funcionaba y los derechos para reproducir la máquina a unos inversores de capital riesgo, que le pagaron el equivalente en dinero de hoy a unos 400.000 dólares. En poco tiempo, se convirtió en el estándar de toda la industria. Algunos elementos importantes de la máquina siguen utilizándose hoy en día en las fábricas de calzado.

Trágicamente, Matzeliger había trabajado tanto en el invento, a menudo sin comer para poder comprar los materiales, que puso su salud en peligro. Contrajo tuberculosis y murió a los 36 años en 1889.

John Lienhard, de la Universidad de Houston, describe los últimos cinco años de Matzeliger como felices:

Había conseguido ser miembro de la Iglesia Congregacional del Norte. Había ganado amigos. Enseñó en la escuela dominical, y enseñó a pintar al óleo. También derramó su genio inventivo en nuevas máquinas. Mientras tanto, había reducido el costo de la fabricación de zapatos en el doble.

Cuando la tuberculosis se lo llevó, su testamento dejó una gran parte de su fortuna a la Iglesia que había visto más allá del color de su piel. Hizo disposiciones especiales para sus instrumentos de dibujo, su Biblia y sus libros técnicos, las cosas que realmente le importaban.

En 1984, Lynn, Massachusetts, finalmente nombró un puente en honor a este hombre bueno y tranquilo que había hecho tanto por la ciudad, que había hecho tanto por toda América. Finalmente, honraron este triunfo de la mente, contra todo pronóstico.

En septiembre de 1991, el Servicio Postal de Estados Unidos emitió un sello de 29 céntimos en memoria de Jan Ernst Matzeliger. Era un honor que se merecía.