La historia de cómo el Empire State Building llegó a dominar el horizonte de Manhattan –derrotando al 40 Wall Street y al Chrysler Building por el título del edificio más alto del mundo– es un ejemplo del poder de la competencia y la innovación.
En 1929, el próspero empresario George Ohrstrom contrató al arquitecto H. Craig Severance para diseñar el 40 de Wall Street. Severance era un arquitecto muy conocido en Nueva York y, junto con William van Alen, había construido edificios asombrosos, como el Bainbridge Building, en la calle W. 57, y el Prudence Building, en el 331 de la avenida Madison. Van Alen era un innovador y un revolucionario que a menudo desafiaba los estilos clásico y renacentista que habían influido en la mayoría de las ciudades estadounidenses desde principios del siglo XX. A menudo tuvo problemas con clientes que rechazaban sus estilos modernos. Severance, preocupado por la pérdida de clientes, decidió que ya no necesitaba la colaboración de Van Alen, y pusieron fin a su relación comercial en 1924. En 1929, Walter Chrysler contrató a Van Alen para diseñar un monumento a su nombre, el Edificio Chrysler.
La competencia incentivó la innovación
En abril de 1929, Severance se enteró de que su antiguo socio estaba diseñando una estructura de 809 pies. Ohrstrom y Severance, preocupados por quedarse rezagados, anunciaron que añadirían dos plantas más a su diseño original, de modo que el 40 de Wall Street acabaría teniendo una altura total de 840 pies. Ese mismo año, Empire State Inc, dirigida por el antiguo ejecutivo de General Motors John Jakob Raskob, entró en la carrera, presionando a Severance y Van Alen. Para seguir el ritmo de los otros dos proyectos, el estudio de arquitectura Shreve, Lamb & Harmon y los constructores Starrett Brothers & Eken aceleraron el proceso de construcción. Según la historiadora de la arquitectura Carol Willis, la estructura del Empire State Building se elevaba cuatro pisos y medio por semana gracias a un enfoque de diseño con el equipo ejecutivo en el que arquitectos, constructores e ingenieros colaboraban estrechamente entre sí.
Preocupado tanto por Severance como por el proyecto del Empire State, Van Alen diseñó la famosa corona art deco de acero cromado para la parte superior del edificio Chrysler y una esfera para que se alzara sobre la corona. La esfera se construyó dentro de la corona, oculta al público, y nunca se anunció a la prensa ni se mencionó explícitamente. Por otra parte, Severance modificó su diseño una vez más y pidió permiso para añadir una linterna y un asta de bandera en lo alto de la torre, aumentando la altura en 15 metros. Severance planeaba que el 40 de Wall Street alcanzara los 900 pies para asegurarse su lugar como el edificio más alto del mundo.
El 23 de octubre de 1929, la esfera del edificio Chrysler se elevó desde el interior de la corona, alcanzando los 1.046 pies y superando la altura final de 927 pies del 40 Wall Street. El desplome de Wall Street el 28 de octubre distrajo a la prensa del truco de Van Alen, y no se informó inmediatamente. Cuando Severance se enteró, era demasiado tarde para cambiar su diseño: el 40 de Wall Street ostentó el título durante un mes, desde su inauguración en la primera semana de mayo de 1930 hasta la inauguración del edificio Chrysler el 27 de mayo. El Chrysler Building mantuvo el título sólo 11 meses, hasta que se terminó el Empire State Building en 1931 y se convirtió en el nuevo edificio más alto.
La normativa nos limita
El Empire State Building ostentó el título de edificio más alto del mundo durante 40 años, y se construyó en sólo un año y 45 días. Bryan Caplan, catedrático de Economía de la Universidad George Mason, cree que las restricciones excesivas frenan la construcción hoy en día. Reglamentos como las restricciones de altura impiden que las ciudades suban. La humanidad dispone ahora de mejor tecnología que en la época de la carrera hacia el cielo de Nueva York, pero conseguir permisos para construir hacia arriba es extremadamente difícil. Las restricciones excesivas también generan escasez artificial, lo que frena el crecimiento de las ciudades y dificulta (y encarece) vivir en ellas. Las ciudades podrían crecer hacia arriba, pero la normativa limita su crecimiento.
Sin embargo, seguimos viendo competencia en muchas industrias; las empresas tecnológicas que luchan por el dominio de la inteligencia artificial están creando herramientas mejores y más eficientes. La carrera entre SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic está mejorando el desarrollo de tecnologías innovadoras. Pronto podríamos incluso tener vuelos comerciales a la Luna. La historia ha demostrado que cuando las mentes brillantes tienen libertad para competir, la humanidad avanza.
* Carlos Sandoval es licenciado en Ciencias Económicas por la Universidad George Mason y ha realizado prácticas en el Cato Institute.
Fuente: El Cato
