El COVID-19 no necesita presentación. En los últimos meses, ha demostrado ser ineludible. Ha afectado a escuelas, empresas y, por supuesto, al ciclo de noticias. Muchos estados han emitido órdenes de «toque de quedar» o algo muy similar en sustancia, lo que ha relegado a todos a sus hogares. Cualquier negocio que haya sido etiquetado como «no esencial» ha sido cerrado. Muchos otros negocios han cerrado voluntariamente por falta de clientes.
Combinado con medidas como el «distanciamiento social», muchos de nosotros hemos pasado mucho más tiempo en nuestros hogares que lo habitual. Aún así, al distanciarnos del mundo exterior, somos completamente dependientes de él.
Después de todo, muy pocas personas tienen la capacidad de cultivar sus propios alimentos y recuperar su propia agua. Incluso tratando de evitar todo contacto con el mundo exterior, todos necesitamos comprar comida, ya sea en el supermercado o por Internet. La gran mayoría de nosotros no puede hacer su propia ropa, así que debemos conseguirla en otro lugar también. La conexión al Internet que está usando para leer esto ahora mismo también viene del mundo exterior.
Independientemente de cualquier deseo de evitar el contacto con el mundo exterior, seguimos dependiendo del mundo exterior. Parece casi ineludible. En la era actual, cada hogar de la sociedad tiene una curiosa dependencia de los demás.
Es en tiempos de crisis como estos que muestran la verdadera extensión y alcance de la división del trabajo. La división del trabajo significa, en pocas palabras, que cada individuo tiene un trabajo u ocupación particular dentro de la sociedad, en lugar de ser completamente autosuficiente. Esto permite a la sociedad aprovechar los respectivos talentos y habilidades de cada individuo. Einstein habría sido un terrible agricultor en comparación con sus habilidades científicas. Sin la división del trabajo, sin embargo, sus reflexiones se habrían dirigido exclusivamente al rendimiento de la cosecha del próximo año, en oposición a la ciencia.
En épocas pasadas, antes del surgimiento de la división del trabajo, nuestros antepasados vivían a nivel de subsistencia. Cada individuo o tribu tenía que asegurar constantemente su propia supervivencia. La mera existencia de los demás era una amenaza, ya que su consumo de animales salvajes limitaba la suya. Como tal, había poca cooperación social en ese mundo cruel.
En estas condiciones, la vida seguía las palabras de Hobbes: «desagradable, bruta y corta». Sin embargo, una vez que la división del trabajo comenzó a surgir, el nivel de vida de todos en la sociedad comenzó a subir. En lugar de ser una amenaza, la existencia de otros significaba que uno podía aprovechar sus habilidades a través del comercio y la comercialización. La cooperación social generalizada, antes impensable, era ahora la norma.
A medida que pasa el tiempo y los países se hacen más ricos, la división del trabajo puede ramificarse más allá de las industrias y ocupaciones que son necesarias para la supervivencia. En 1800, el porcentaje de la mano de obra de los Estados Unidos que trabajaba en la agricultura era del 73,7% . En 1960, se redujo al 8,1%. La mano de obra liberada de estas industrias necesarias se emplea para la creación de bienes no esenciales para la supervivencia. Son estos bienes de lujo y de consumo los que nos otorgan las comodidades relativas de la era moderna.
Cuando la división del trabajo se expande para cubrir más y más industrias, las ocupaciones se vuelven más y más especializadas. La producción de muchos de los bienes de los que disfrutamos hoy en día tienen largos y extensos procesos de producción. Esto significa que muchos de los trabajadores que trabajan en el producto están especializados en áreas que no están ni cerca del producto final!
Fue la coordinación bajo esta especialización lo que llevó a Leonard Reed a escribir su famoso ensayo, «Yo, el Lápiz». Su punto era que nadie sabe cómo hacer un lápiz. Al principio esto puede parecer absurdo, ya que un lápiz es un producto bastante simple. Sin embargo, hacer un lápiz es mucho más que saber cómo se ensambla un lápiz, en teoría.
Para saber realmente cómo se crea un lápiz, hay que saber qué materiales son óptimos para su uso, así como dónde se encuentran. También hay que saber cómo dar forma y elaborar el material, así como el lugar óptimo para construir estas fábricas. También, cómo se debe transportar mejor el material de un lugar a otro para que el producto final sea ensamblado. El conocimiento requerido sigue y sigue.
Todo este proceso o coordinación no lo lleva a cabo una autoridad central, sino que ocurre de forma espontánea. Aunque todo este conocimiento está especializado bajo la división del trabajo, es la cooperación social diversa la que permite que todo se junte para la creación de un lápiz. Cada individuo se reúne, no por la voluntad de una sola persona, y crea lo que ninguno de ellos podría hacer solo.
Esto nos trae de vuelta a hoy, y a la actual pandemia del coronavirus. Aunque es una característica constante de nuestras vidas, a menudo pensamos poco en la división del trabajo que ha influido tan profundamente en todas nuestras vidas. Es decir, hasta que un momento de crisis nos revela la importancia que tiene.
La importancia de la división del trabajo no puede ser subestimada. Sin ella, la humanidad nunca habría pasado de las profundidades de la pobreza absoluta a la riqueza que disfrutamos hoy en día. En esta época de crisis, confiamos en ella más que nunca. El fin de la pandemia actual no ha llegado todavía, pero la fuerza definitiva que nos sostendrá hasta el final es la cooperación social bajo la división del trabajo que sustenta nuestra sociedad.
