Imagine un picaporte que puede atacar el virus COVID-19 a nivel molecular, destruyéndolo en unas pocas horas. Imagine una máscara que pueda capturar y matar gotitas COVID. Imagine fundas de almohadas y batas de hospital que destruyen los patógenos en lugar de propagarlos. Estas ideas pueden sonar a ciencia ficción o al sueño febril de un público dominado por el miedo a un atacante invisible que todavía estamos luchando por comprender. Pero son muy reales, basados en una capacidad científicamente documentada para matar virus en la familia del Corona.
Y el hilo conductor de estos ejemplos es un material familiar: el cobre.
La capacidad del cobre para prevenir enfermedades se conocía hace milenios, mucho antes de que la medicina moderna nos enseñara exactamente cómo funcionaba. Es por eso que se encuentran cálices de cobre de Chipre en las tumbas de los faraones egipcios, y es por eso que obtenemos agua de las tuberías de cobre y preparamos los alimentos en utensilios de cocina de cobre. La ciencia moderna ha respaldado esta antigua sabiduría con nuevos datos.
Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre COVID y su transmisión, pero ya está claro que la batalla comienza con comportamientos higiénicos básicos como lavarse las manos, protegerse los estornudos y el distanciamiento social. Aun así, si el COVID permanece en la superficie durante días, el distanciamiento social solo no detendrá la transmisión. Si pudiéramos acortar la esperanza de vida del virus en artículos que se manejan con frecuencia, como pomos de las puertas, interruptores de luz y contadores, estaríamos un paso gigante más cerca de «aplanar la curva».
Muchos metales pueden matar gérmenes. Un estudio de 2010 probó los efectos de una gama de metales contra la bacteria estafilococo y E. coli, y descubrió que siete —cobalto, níquel, cobre, zinc, circonio, plomo y molibdeno— tienen propiedades antibacterianas medibles. Pero ninguno se compara con el cobre, que la EPA ha registrado como un asesino probado de superbacterias, incluidos MRSA y VRE.
Un estudio publicado este mes en el New England Journal of Medicine confirma la capacidad de matar COVID del cobre. El estudio midió la persistencia (en términos técnicos, la «cinética de estabilidad») del nuevo coronavirus y su SARS precursor estrechamente relacionado, en varios materiales de superficie comunes, incluidos plástico, acero inoxidable, cartón y cobre. COVID permaneció más tiempo en acero inoxidable y plástico, durante 48 a 72 horas, y 24 horas en cartón.
En cobre, COVID fue eliminado en cuatro horas.
Este nuevo estudio está en línea con un informe del Departamento de Defensa de 2013 que muestra un 58 por ciento menos de infecciones para pacientes tratados en salas de unidades de cuidados intensivos equipados con superficies de aleación de cobre.
Más allá de su papel como revestimiento de superficie, las nanopartículas de cobre promueven la curación de heridas, tal como en los vendajes de malla de cobre utilizados por los médicos del campo de batalla. Una compañía israelí desarrolló camisetas con infusión de cobre para doblar como vendajes para heridas, y ahora está haciendo batas de hospital y ropa de cama para combatir las infecciones adquiridas en el hospital. Los suministros masivos de estos materiales podrían marcar una gran diferencia en la lucha actual, no sólo para los pacientes afectados por COVID, sino también para los proveedores de atención médica y los primeros respondedores que los cuidan.
Como respuesta a la crisis actual, puede ser demasiado contemplar la modernización de emergencia de las instalaciones médicas existentes que ya están al límite. Pero a medida que el gobierno federal aprueba proyectos de ley casi diarios para combatir COVID, es hora de considerar requerir que cualquier nueva instalación construida para combatir la pandemia instale accesorios y superficies antimicrobianas de cobre y agregue nanopartículas de cobre a las máscaras protectoras y batas de hospital. Y a medida que la economía de los Estados Unidos lucha por sobrevivir a COVID, se debe dar prioridad a los metales producidos en América del Norte, bajo las reglas del nuevo pacto comercial USMCA.
Como alguien cuya práctica profesional se enfoca en minerales y metales críticos y sus aplicaciones que cambian la vida que dan forma a todo, desde computadoras portátiles y vehículos eléctricos hasta teléfonos inteligentes y bombas inteligentes, estoy en sintonía con los próximos nuevos descubrimientos en la ciencia de los materiales. Y en esta época de COVID, es tan claro que la ciencia de los materiales puede cambiar la forma en que luchamos contra este virus y los siguientes.
Por difícil que sea imaginarlo, esta no será nuestra última pandemia. COVID, o algún primo mutante, hará una visita de regreso este otoño, el próximo invierno o el próximo año. Ahora es el momento de movimientos inteligentes para responder a esta amenaza y prepararse para los futuros. Los nuevos espacios públicos, y particularmente los puntos de contacto del contacto humano dentro de esos espacios, deben convertirse en nuestra primera línea de protección. Los metales antimicrobianos como el cobre son un arma indispensable en esta guerra.
* Daniel McGroarty, director del Carmot Strategic Group con sede en Washington, D.C., ha testificado en el Senado y la Cámara de los Estados Unidos sobre cuestiones críticas de minerales. Sirvió en altos cargos en la Casa Blanca y en el Departamento de Defensa.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación.
Fuente: The Economic Standard
