El verano ya está aquí y, con las restricciones a la diversión impuestas por Covid, que por fin retroceden (eso esperamos), la vuelta a la normalidad promete los omnipresentes picnics, partidos de softball y puestos de limonada en las aceras de los niños en sus vacaciones fuera del colegio.
Pero ¡espera un momento! Puede que no todas esas actividades de la Gran Norteamérica sean legales.
De hecho, esos pequeños empresarios que venden refrescantes tazas de delicioso jugo pueden estar infringiendo una serie de normas gubernamentales. Country Time Lemonade, que ofrece asistencia empresarial a los niños que quieren introducirse en el mercado de las bebidas al por menor, ha contabilizado sólo 16 estados en los que es legal vender limonada desde un puesto improvisado en el jardín. (California, que ha estado ahuyentando a los negocios en masa, es uno de estos estados sorprendentemente. Vaya al Oeste, joven emprendedor).
Y no es sólo que los puestos de limonada sean ilegales en 34 estados, sino que además hay entrometidos vigilantes que llamarán a las autoridades para que cierren estas empresas clandestinas incluso antes de que la Madre Naturaleza les llene el vaso (ver también aquí, aquí, aquí y aquí). ¿Qué haríamos sin los delatores ciudadanos y los burócratas de acción rápida que devuelven el orden social a una nación que se está descontrolando?
Esta es una noticia preocupante. La aparición de la policía para cerrar el puesto de limonada local enseña a los niños que el espíritu empresarial está castigado en la sociedad. Les enseña que su creatividad sólo puede realizarse en las oscuras sombras de la economía sumergida: los «squeezeasies», la versión sin alcohol de los bares clandestinos de los años 30. Esto es aún más alarmante cuando uno se da cuenta de que muchas de las noticias enlazadas anteriormente involucraban a jóvenes del centro de la ciudad que estaban haciendo todo lo posible para superar las difíciles circunstancias económicas.
No es de extrañar que el hecho de que la policía y los burócratas municipales se presenten para poner freno a estos puestos levante los ánimos de muchos padres y ciudadanos cuerdos, que consideran que se trata de una extralimitación teatral de la autoridad gubernamental. Como reacción a la indignación, Colorado, Wisconsin y Texas se han convertido en los últimos estados en liberalizar sus leyes para regular a los empresarios «menores de edad». (¡¿Cuándo empezamos a pensar que la creatividad comercial tenía un límite de edad?!) Mi estado natal, Washington, también consideró reformas similares, aunque el proyecto de ley se estancó en la legislatura cuando los representantes se fueron a casa para evitar el coronavirus.
Esta es la buena noticia. Los adultos están empezando a reconocer que las regulaciones gubernamentales pueden ser una barrera importante para la diversión juvenil y las lecciones de responsabilidad financiera.
Pero si nos indigna que se impongan regulaciones tan onerosas al gusto comercial de los niños, ¿no debería molestarnos igualmente la intervención gubernamental que bloquea el espíritu emprendedor de los adultos? Esta es, sorprendentemente, una pregunta incómoda que se hace a personas que defienden a ultranza la necesidad de imponer códigos reguladores estrictos a sus negocios locales.
Cuando recientemente (y con sarcasmo) recordé a los miembros de mi comunidad local que los puestos de limonada siguen siendo ilegales en el Estado de Washington, me tacharon de aguafiestas, y con razón. Pero cuando les pregunté por qué los negocios «normales» deben operar bajo los códigos de licencia y regulación que impiden a los niños entrar en el negocio de las bebidas, la conversación cambió. «Si no regulamos los restaurantes locales, se desataría el infierno».
¿De verdad? ¿Por qué pensamos eso?
Las razones para prohibir a nuestros jóvenes la venta de limonada y otras bebidas incluyen la preocupación por la salud y la sanidad, el ruido y la congestión del tráfico, y el deseo general de que el gobierno te dé el sello de aprobación (es decir, la licencia) para mantener a los consumidores protegidos de los malhechores y los charlatanes.
Sin embargo, a la hora de comparar a los niños de diez años que montan un negocio temporal de bebidas con una gastronómica que quiere hacer de su empresa un negocio a largo plazo, ¿quién creemos que se dedicará más a la salud y la seguridad? No sé cuántos lectores han criado a niños pequeños, pero mi experiencia me dice que la edad en la que un niño está más interesado en vender limonada no coincide con la edad de la higiene óptima. Por supuesto, podría haber una supervisión de los padres para garantizar que se toman todas las precauciones en la preparación de las bebidas y los aperitivos que se venden, pero eso supone que los padres son buenos para controlar el caos que suele producirse (y que realmente se preocupan).
Sin embargo, los propietarios de los restaurantes tienen un fuerte incentivo para ofrecer la mejor experiencia a sus clientes, lo que incluye un entorno razonablemente limpio e higiénico con un producto que no enferme a sus comensales. Si no lo hacen, es probable que el negocio se hunda al correrse la voz de que el restaurante es deficiente. La objeción obvia aquí es que hay muchos establecimientos que parecen estar por debajo de las normas higiénicas razonables, pero hay que tener en cuenta que lo más probable es que lo hagan bajo un régimen regulador que les exige estar a la altura para empezar. Puede que sea más una preocupación general por la reputación personal que la sombra reguladora del Estado lo que guíe el deseo de un restaurador de mantener unas normas sanitarias suficientes.
(También hay que señalar que existe un nicho de mercado para los restaurantes de comida grasienta aparentemente «insalubres» que pueden ofrecer precios bajos a personas que no se preocupan tanto por la limpieza. El presente autor resulta ser uno de esos clientes).
Para que no se piense que las empresas que no están reguladas tratarán de reducir costes y fabricar productos insalubres o peligrosos para aumentar sus beneficios, existe un sólido historial de todo lo contrario. Underwriter’s Laboratory es un caso clásico en el que las empresas buscan el sello de aprobación de un organismo de control privado (no gubernamental) para garantizar a los consumidores que sus productos están diseñados de forma segura.
Y como buceador consciente de que hay cientos de formas feas de morir bajo el agua sin el equipo de seguridad y la orientación adecuados, confío en el control privado de PADI para ayudarme a elegir qué tiendas de buceo patrocinar. A esto hay que añadir la Business Roundtable, la Better Business Bureau y los grupos comerciales especializados que ayudan a mantener a las empresas en el buen camino sin recurrir a regulaciones gubernamentales coercitivas. Los puestos de limonada no tienen estos respaldos privados, pero los restaurantes se asocian voluntariamente a ellos.
Lo mismo ocurre con otros problemas de externalidad (tráfico, congestión, ruido). A los niños que tienen un negocio a corto plazo (tal vez un fin de semana, si no sólo unas horas hasta que se aburre) les importa poco cómo los patrones de tráfico o el ruido ahuyentarán a los futuros clientes. Sin embargo, los negocios establecidos sí lo hacen. Aunque puede haber algunos problemas de acción colectiva entre las empresas para abordar estas cuestiones, las cámaras de comercio locales hacen mucho para coordinar los intereses de los propietarios de los negocios de manera que beneficien a los clientes.
En cuanto a la mera obtención del permiso del gobierno para dirigir un negocio, la cuestión de la concesión de licencias está plagada de todo tipo de comportamientos de búsqueda de rentas en los que las empresas preexistentes tratan de limitar la entrada de los recién llegados de una manera que no beneficia a los consumidores (véase también aquí, aquí y aquí). Esto sólo es posible si pueden aprovechar el poder del gobierno para restringir a sus competidores. Si nos parece una tontería exigir licencias ocupacionales y/o comerciales para el puesto de limonada de un niño, ¿por qué deberíamos pensar que es una buena idea para un camión de comida, una barbería o un gimnasio?
El puesto de limonada del verano sirve algo más que una bebida refrescante. Es el recordatorio por excelencia de que a las personas de todas las edades les gusta el trueque y el intercambio, como nos recordó Adam Smith. Está en nuestra naturaleza. Si tuviéramos la imaginación de percibir un mundo libre de barreras comerciales, como hacen nuestros jóvenes emprendedores, el mundo sería menos agrio y mucho más dulce.
(Nota: Atribuyo a Amelia Carlson la acuñación del término «squeezeasies». Los pensamientos y las opiniones expresadas por lo demás son únicamente del autor).
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
