A medida que los estados de todo el país norteamericano emitieron órdenes de cierre frente a COVID-19, un tipo de negocio se consideró casi uniformemente esencial: los abastos de licores. Para aquellos que intentaban trabajar, educar a los niños en casa y quedarse en casa 24/7 sin matar a nadie, la operación continua de las licorerías y las destilerías que las abastecen era profundamente apreciada.
Pero además de mantener el whisky y la ginebra fluyendo durante esta época de crisis, muchas destilerías también han comenzado a fabricar otra sustancia que salva vidas: el desinfectante para manos.
Dado que el ingrediente principal tanto del licor como del desinfectante de manos es el etanol, resulta que las destilerías pueden pasar con bastante facilidad de producir licor a producir desinfectante de manos. Lo que es menos fácil es navegar por el laberinto de leyes que regulan la producción de desinfectante de manos y, hasta hace poco, impidió que muchas destilerías y farmacias locales de buena voluntad fabricaran este producto tan necesario.
La industria del desinfectante de manos está fuertemente regulada, desde lo que va en ella hasta cómo se vende. Cuando el brote de COVID-19 hizo que la demanda se disparara, los fabricantes de desinfectantes de manos existentes no pudieron mantener el ritmo, y gracias a las altas barreras de entrada impuestas por las regulaciones existentes, los nuevos negocios no pudieron ponerse en marcha rápidamente y llenar el vacío. La escasez estaba en todas partes.
En respuesta, la Administración de Alimentos y Medicamentos y las agencias estatales revisaron, relajaron o suspendieron muchas de las regulaciones que rodeaban la producción de desinfectante de manos para permitir a las empresas producir más durante la crisis de COVID-19.
Las destilerías y farmacias de todo el país respondieron, produciendo cientos de miles de galones de desinfectante para manos que se necesitaban desesperadamente. Actualmente, el Consejo de Bebidas Destiladas de los Estados Unidos tiene una lista de 827 destilerías en todo el país que fabrican desinfectante para manos.
El giro hacia el desinfectante para manos hizo posible que la destilería Journeyman en Three Oaks, Michigan, se permitiera volver a contratar a cerca del 15% del personal que despidió cuando las restricciones de COVID-19 del estado cerraron gran parte de su negocio. Con su restaurante, el campo de golf y el espacio para eventos fuera de servicio, las ventas de desinfectante de manos han recaudado más de 30.000 dólares para un fondo de ayuda que beneficia a los empleados despedidos de Journeyman, al tiempo que garantiza que su comunidad tenga acceso al desinfectante de manos que necesita.
Las farmacias de todo el país también han aumentado la demanda de desinfectante para manos. En Tucson, la Reed´s Compounding Pharmacyestá suministrando su desinfectante para manos a un hospicio local, a pequeñas empresas y al Club de Niños y Niñas de Tucson. En Mount Vernon, Washington, la farmacia Makers Compounding Pharmacy está produciendo botellas de spray de desinfectante para los clientes locales, también fueron los primeros en responder en el condado de Skagit.
Disminuir los obstáculos normativos para que los consumidores puedan obtener los suministros que necesitan es la respuesta lógica y responsable del gobierno durante una crisis como la de COVID-19. Estamos viendo retrocesos en todo el país, desde la exención de las restricciones a la telemedicina hasta la relajación de las leyes de certificado de necesidad para los servicios de ambulancia. Aunque la FDA enfrenta tremendas críticas sobre otros aspectos de su manejo de esta pandemia, en el caso de las regulaciones de desinfectantes de manos hizo lo correcto.
Por supuesto, siendo el gobierno, la FDA hizo el hacer un producto bastante simple algo más complicado de lo necesario. Las reglas de la FDA requieren que las destilerías usen un desnaturalizante en su desinfectante de manos, lo que hace que el producto tenga mal sabor para disuadir a los niños de beberlo. Los desnaturalizantes no tienen ningún efecto sobre el funcionamiento del desinfectante de manos, pero causan estragos en las líneas de una destilería. Si una destilería quiere volver a hacer licor en el futuro, sus líneas tendrán primero que someterse a una costosa y larga limpieza profunda para deshacerse de todo rastro de desnaturalizante.
Es comprensible que las destilerías no estén dispuestas a estropear su equipo sin una buena razón. En cambio, muchas destilerías están siguiendo la receta del desinfectante de manos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que es similar a la de la FDA pero no incluye un desnaturalizante. Hasta ahora, la FDA no parece estar tomando medidas enérgicas contra estos productores, lo cual es bueno, pero habría sido mejor que la FDA trabajara con las organizaciones de salud y los líderes de la industria para encontrar la mejor fórmula desde el principio.
Afortunadamente para todos, las destilerías no dejaron que la burocracia de la FDA les impidiera satisfacer la necesidad del público de desinfectante de manos. A medida que los estados empiezan a levantar las órdenes de bloqueo, los estadounidenses salen a sus comunidades armados con desinfectante de manos para ayudar a mantenerlas seguras. No se sabe cuánto tiempo durará esta mayor demanda, o cuánto tiempo tardarán los fabricantes tradicionales de desinfectantes de manos en ponerse al día.
Todo lo cual plantea la pregunta: ¿qué pasará cuando esta pandemia termine?
Las destilerías y las farmacias han demostrado que pueden fabricar desinfectantes de manos de forma rápida y segura, incluso bajo la creciente presión de una crisis mundial. Pero si permitir más libertad y competencia en el mercado de desinfectantes de manos era seguro durante COVID-19, entonces también es seguro en tiempos normales. Cuando se levanten las órdenes de emergencia, la FDA debería mantener estas regulaciones restrictivas y anticompetitivas fuera de los libros para siempre. Si Tito o una farmacia local puede obtener beneficios de la producción de desinfectante de manos, y el público quiere comprar ese desinfectante de manos, el gobierno no debería interponerse en su camino.
