Hoy presentamos la parte 26 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada «Héroes del Progreso«. Esta columna presenta una introducción breve a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la parte 25 aquí.
Esta semana, nuestro héroe es Wilhelm Röntgen. El científico alemán fue la primera persona que identificó la radiación electromagnética en un ancho de banda que hoy conocemos como «rayos x». Hoy, las máquinas de rayos x son comunes en gran parte de los establecimientos médicos. Estas son utilizadas por una docena de razones, pero el uso más común incluye la detección de huesos rotos o fracturados, problemas cardíacos, cáncer de mama, escoliosis y tumores. La capacidad de monitorear de manera precisa las condiciones internas de nuestros cuerpos conduce a mejores decisiones médicas. Cada año, las máquinas de rayos x son utilizadas para ayudar a salvar las vidas de millones de personas.
Wilhelm Röntgen nació el 26 de marzo de 1845 en Lennep, Prusia. En 1862, Röntgen asistió a un internado en Utrecht. Fue expulsado en 1865, luego de ser acusado de crear una caricatura de uno de sus maestros. Sin un diploma de secundaria, Röntgen solo pudo inscribirse en la universidad como un oyente, en lugar de ser un estudiante. El Instituto Federal Politécnico en Zúrich no requería un diploma de secundaria y, por lo tanto, habiendo pasado todos sus exámenes de ingreso, Röntgen se inscribió como un estudiante de ingeniería mecánica en Suiza.
En 1869, Röntgen obtuvo su doctorado y llegó a ser asistente del Profesor August Undt, a quien había seguido primero a la Universidad de Würzburg y luego a la Universidad de Estrasburgo. Para 1874, Röntgen había calificado como Conferencista de la Universidad de Estrasburgo. Llegó a ser profesor en 1876. En 1879, Röntgen llegó a ser Director de la Cátedra de Física en la Universidad de Giessen. Röntgen se mudó una vez más en 1888, para llegar a ser Director de Física en la Universidad de Würzburg. Fue durante su tiempo en Würzburg que Röntgen haría el descubrimiento que cambió al mundo.
El 8 de noviembre de 1895, Röntgen estaba realizando experimentos utilizando un tubo de rayos catódicos –un tubo vacío especializado que emite una luz fluorescente cuando una carga eléctrica pasa a través de el. Röntgen notó que cuando él utilizaba el tuvo de rayos catódicos, una pizarra ubicada al otro lado de su laboratorio que estaba cubierta con fósforo empezaba a brillar. Intrigado por esto, Röntgen cubrió el tubo con una caja negra de cartulina gruesa para cubrir la luz que el tubo emitía. Röntgen notó que incluso después de que la luz del tubo había sido cubierta, la pizarra de fósforo continuaba brillando. Pronto quedó claro para Röntgen que él había descubierto un nuevo tipo de rayo. Dada la naturaleza desconocida del rayo, lo denominó «rayo x» (la «x» matemática es muchas veces atribuida a algo desconocido).
Se dice que Röntgen se pasó las próximas semanas durmiendo y comiendo en su laboratorio conforme investigaba las propiedades de estos nuevos rayos. Luego de numerosos experimentos, Röntgen encontró que muchos materiales eran transparentes o translucientes cuando eran interpuestos en el camino de los rayos.
Estos materiales incluían papel, madera, aluminio y, de manera más importante para la industria médica, la piel y la carne. Röntgen utilizó un plato fotográfico para detallar la transparencia de los distintos objetos. Dos semanas después de su descubrimiento del rayo x, Röntgen tomó la primera foto –una radiografía de la mano de su esposa. Cuando su esposa vio la imagen de los huesos, dijo, «¡He visto mi propia muerte!»
El 28 de diciembre de 1895, Röntgen publicó un estudio detallando su descubrimiento, titulado «Sobre un nuevo tipo de rayos». Para enero, el descubrimiento de Röntgen se encontraba en las portadas de la prensa austriaca. A lo largo de los próximos dos años, las noticias acerca de los rayos x se esparcieron y Röntgen publicó tres estudios acerca de sus experimentos. Röntgen creía que su descubrimiento debía estar disponible al público y nunca buscó una patente para sus rayos x. En 1900, por pedido especial del gobierno bávaro, Röntgen se mudó a la Universidad de Múnich para dirigir su departamento de física.
A Röntgen le llovieron numerosos premios, medallas y doctorados honorarios. En 1901, recibió el primer Premio Nobel en Física. Luego de recibir el dinero otorgado a los ganadores del Premio Nobel, Röntgen lo donó todo para que se realizarán investigaciones en la Universidad de Würzburg. El 10 de febrero de 1923, Röntgen murió de un carcinoma en el intestino. Tenía 77 años. En 2004, el elemento químico número 11 fue nombrado «roentgenio» en su honor.
El descubrimiento de Röntgen del rayo x cambió fundamentalmente las prácticas médicas para siempre. Cada día, su trabajo está siendo utilizado para ayudar a salvar las vidas de personas alrededor del mundo. Por esta razón es que Röntgen es nuestro Héroe del Progreso No. 26.
Fuente: El Cato
