Seguro que has oído decir que el medio ambiente está en peligro. Nos estamos quedando sin recursos. Las cosas están mal, y no harán más que empeorar, a menos, por supuesto, que entreguemos un poder prácticamente ilimitado para dirigir nuestros asuntos a aquellos que muy claramente saben mejor que nosotros lo que es mejor para nosotros. El mundo, se oye día tras día, se está acabando. La inevitabilidad de la escasez de recursos y, por tanto, la tendencia a largo plazo hacia la pobreza desesperada de todos fue el argumento de una de las franquicias cinematográficas más exitosas de todos los tiempos. En Vengadores: Infinity War y Vengadores: Endgame, nuestros héroes luchan contra el titán demente Thanos, que está coleccionando Piedras del Infinito para poder chasquear los dedos y acabar literalmente con la mitad de la vida en el universo, todo porque, según razona, en un sistema cerrado con recursos finitos, la pobreza masiva es lo único que nos espera. Es la sombría visión económica y social del reverendo Thomas R. Malthus, que tuvo la mala suerte de ofrecer lo que había sido una descripción bastante buena del mundo hasta el momento en que publicó su Ensayo sobre el Principio de la Población en 1798.
La pobreza y la hambruna para todos dieron paso a la prosperidad y la abundancia para mucha gente, primero en Europa occidental y en sus extensiones de ultramar como Estados Unidos y Australia. Estamos, literalmente, a punto de hacer que la pobreza pase a la historia a principios del siglo XXI. Esto es así, según Deirdre McCloskey y yo, porque hemos dejado de lado los viejos acuerdos sociales que abrazaban y veneraban a los sangres azules y al derramamiento de sangre y hemos abrazado un nuevo Acuerdo Burgués que dice «déjame en paz y te haré rico».
¿Cómo, exactamente, iban a hacernos ricos a todos los que se quedaron en paz? En un mundo en el que los comerciantes y los innovadores tuvieron la libertad económica y la dignidad social para probar algo nuevo, tuvieron todas las razones para empezar a hacer más de lo que el economista Julian Simon llamó El Recurso Definitivo: la mente.
Simon nació el 12 de febrero de 1932. Se licenció en psicología experimental en Harvard en 1953 y obtuvo un MBA (1959) y un doctorado en economía empresarial (1961) en la Universidad de Chicago. Enseñó durante mucho tiempo en la Universidad de Illinois-Urbana-Champaign antes de trasladarse a la Universidad de Maryland, donde terminó su carrera antes de morir de un ataque al corazón el 8 de febrero de 1998, pocos días antes de cumplir 66 años.
Simon sufrió una grave depresión desde 1962 hasta 1975. Desterró su depresión rápidamente cuando descubrió lo que denominó «Mood Ratio», que era el estado percibido de uno mismo, un hipotético estado de referencia. A partir de ese momento, escribió, había curado su depresión. Siguió siendo extremadamente productivo hasta su muerte, y es mayormente conocido por su libro «El Recurso Definitivo» (posteriormente actualizado y reeditado como «El Recurso Definitivo 2»), su continua cruzada contra el pesimismo medioambiental y la famosa apuesta que hizo con el franco biólogo de Stanford Paul Ehrlich sobre las tendencias a largo plazo de los precios de los recursos. La rotunda victoria de Simon le convirtió en una leyenda en los círculos liberales y libertarios clásicos: el Competitive Enterprise Institute concede ahora el premio Julian Simon al académico o periodista que, en su opinión, mejor ejemplifica el enfoque analítico de Simon.
Se puede resumir la conclusión de Simon como «más gente es una bendición, no una maldición». Según él, no estamos en peligro de superar la capacidad del planeta para alimentarnos. Malthus y muchos de sus seguidores se equivocaron al hacer hincapié en los rendimientos marginales decrecientes del trabajo, la tierra y los recursos. Estas son limitaciones a corto plazo, pero no a largo plazo. Cada persona que nace aporta una boca que alimentar y manos con las que arañar la tierra, pero lo más importante es que cada nueva persona aporta una mente con la que tener nuevas ideas. La clave, sostiene, es la libertad. Cuando las mentes libres son bendecidas con libertad política y económica, pueden lograr cualquier cosa.
Para Simon, la necesidad es la madre de la invención. Los precios del mercado son las «señales necesarias envueltas en un incentivo», según la expresión de Tyler Cowen y Alexander Tabarrok, que indican a la gente cuándo es el momento de conservar y cuándo de buscar sustitutos. Unas variaciones de precios lo suficientemente grandes implican cambios sostenidos en las pautas cotidianas de la gente, y ante la presión de unos precios más altos mucha gente se esforzará por idear mejores formas de hacer las cosas. En el caso de los recursos naturales, pueden trabajar para encontrar nuevas fuentes de suministro -como la perforación de petróleo en aguas más profundas- o sustitutos.
Simon no se limitó a especular desde un sillón. Además, dedicó mucho tiempo y muchas páginas de libros como «El Recurso Definitivo» a analizar las tendencias a largo plazo de las reservas de recursos, la producción de recursos y, sobre todo, los precios de los recursos. Y concluye que las tendencias a muy largo plazo son más coherentes con la abundancia que con la pobreza maltusiana.
Simon también puso su dinero donde estaba su boca. En 1981, retó a Ehrlich a una apuesta sobre lo que ocurriría con los precios de los recursos en la siguiente década. Ehrlich, que había pasado mucho tiempo burlándose del optimismo de Simon sobre los recursos, aceptó la oferta. Se decidieron por una apuesta en la que considerarían una cartera hipotética con 200 dólares de cada una de las cinco materias primas: cobre, cromo, níquel, tungsteno y estaño. Si los precios ajustados a la inflación de estas materias primas habían subido al cabo de diez años, Simon perdería la apuesta y pagaría a Ehrlich la diferencia. Si los precios ajustados a la inflación de estas materias primas hubieran bajado al cabo de diez años, Ehrlich perdería la apuesta y pagaría a Simón la diferencia.
En octubre de 1990, Ehrlich extendió a Simon un cheque por 576,07 dólares. Los precios ajustados a la inflación de los productos básicos que Ehrlich creía que se nos estaban «acabando» habían caído casi un sesenta por ciento, y esto en un mundo con unos 800 millones de personas más.
Así pues, Simon era una mente modélica y un destacado ciudadano intelectual. Pensó en la teoría y formuló sus hipótesis con mucho cuidado. Comprobó sus hipótesis con los datos. Y, lo que es más importante, emprendió acciones reales y consecuentes basadas en sus creencias, con gran riesgo para su propia reputación, pero para el beneficio eterno del resto de nosotros. Mi esposa y yo pensamos que era apropiado llamar a nuestro tercer hijo David Simon Carden en su honor.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
