En una tranquila calle del pequeño pueblo de Abbyville, Kansas, de 83 habitantes, se encuentra Re*Wild Family Academy. Fundada a principios de este año por Devan Dellenbach, antiguo profesor de la escuela pública de Kansas, esta microescuela rural situada a una hora de Wichita atiende actualmente a 10 niños de distintas edades de la comunidad local que estudian en casa. Este otoño se amplía para incluir a más niños y más ofertas.
Hace poco visité la microescuela de Dellenbach, que dirige desde la planta principal de su casa, una pequeña iglesia bellamente reformada con techos altos y abundante luz natural. Ella y su marido, que también es profesor de una escuela pública de Kansas, compraron y restauraron el edificio hace más de una década, después de que un tornado destruyera su anterior casa en un pueblo cercano.
Cuando nació su hijo mayor, que ahora tiene 14 años, Dellenbach decidió dejar la enseñanza para ser ama de casa. Cuando se acercaba el jardín de infancia, no le gustaba la idea de que su hijo de cinco años tuviera que hacer un trayecto de 45 minutos en autobús para llegar a la escuela primaria pública más cercana. La educación en casa le pareció una idea mejor.
«La sola idea de subirla al autobús a las 6:45 de la mañana y no volver a verla hasta las 4:30 de la tarde empezó a inquietarme», me dijo Dellenbach. «Y pensé, bueno, me han enseñado a hacer esto, seguro que puedo hacerlo. Así empezó mi viaje como madre que educa en casa».
Ese viaje ha sido profundamente gratificante para Dellenbach. Rápidamente conectó con otras familias locales que educan en casa, formando profundas amistades y reuniéndose regularmente para compartir experiencias de aprendizaje.
El año pasado se encontró en una encrucijada. Sintió la necesidad económica de reincorporarse al mercado laboral y pensó en trabajar como profesora sustituta en el distrito escolar local. «Vivir con un solo sueldo es difícil. Es un sacrificio que haces como padre que educa en casa», dice Dellenbach.
Pero una querida amiga suya, Dalena Wallace, que también es madre educadora en casa, veía las cosas de otra manera. En lugar de enseñar en otro sitio, Dellenbach debería abrir su propia escuela, le instó Wallace.
«Ella tuvo una visión de mí antes que yo», dice Dellenbach. «A medida que iba asimilando la idea, empecé a entusiasmarme con la idea de ser una educadora que pudiera enseñar como quisiera en el entorno que quisiera, sin las limitaciones de la escuela pública. Y eso me entusiasmó de nuevo con la enseñanza, que es para lo que creo que realmente nací».
El ambiente de la microescuela de Dellenbach es tranquilo y enriquecedor. Suena música clásica de fondo. La luz entra a raudales por los grandes ventanales. Hay rincones acogedores, cómodos sofás y mesas y sillas rústicas. En la chimenea del salón brilla el fuego.
El día de mi visita, los niños aprendieron sobre los pintores impresionistas e hicieron una clase sobre los hábitats de las aves. Esas lecciones dieron paso a un tiempo de aprendizaje personalizado en el que los alumnos trabajaron tranquilamente en sus objetivos curriculares individuales, orientados hacia su propio nivel de dominio. Los padres seleccionan el plan de estudios, y Dellenbach ofrece sugerencias cuando se solicitan y las complementa con lecciones temáticas para todo el grupo. «Realmente quiero que los padres tengan la opción de decidir qué programa funciona mejor para su alumno», dice Dellenbach. «Y yo sólo vengo como guía para ayudar y facilitar eso».
Algunos alumnos leían libros en rincones tranquilos, mientras que otros utilizaban programas de enseñanza en sus ordenadores portátiles. Dellenbach iba de alumno en alumno, comprobando sus progresos y ofreciéndoles apoyo. Las lecciones y el plan de estudios se intercalaban con abundantes juegos al aire libre y paseos en grupo a la oficina de correos local o al cercano centro de mayores.
En la actualidad, Dellenbach cobra 25 dólares al día por alumno, lo que incluye el tiempo de instrucción, enriquecimiento y apoyo curricular de 9:00 a 15:00 horas. También incluye un nutritivo almuerzo casero que prepara Dellenbach. Su programa se ofrece actualmente un día a la semana, pero se ampliará a tres días a la semana este otoño. Dellenbach trató de fijar el precio de su programa en función de lo que las familias locales podían permitirse, y ofrece opciones flexibles, pero 25 dólares al día sigue estando fuera del alcance económico de muchas familias.
Las políticas de elección de escuela que permiten que la financiación de la educación siga a los estudiantes pueden ayudar a que programas como Re*Wild sean más accesibles para más familias. Los amplios programas de cuentas de ahorro para la educación (ESA, por sus siglas en inglés), como los creados recientemente en Arizona, Arkansas, Florida, Iowa, Utah y Virginia Occidental, permiten a las familias encontrar la opción educativa adecuada para sus hijos.
El mes pasado, la legislatura de Kansas también aprobó un importante proyecto de ley de elección de escuela que proporcionaría una ESA de hasta 5.000 dólares anuales por estudiante para utilizar en gastos de matrícula aprobados, así como en tutorías y tasas relacionadas. Si el proyecto de ley incluyera microescuelas como la de Dellenbach, esa cantidad permitiría a las familias asistir a su programa sin coste alguno.
«Definitivamente creo que eliminaría muchos límites y limitaciones económicas», afirma Dellenbach sobre las políticas de elección de escuela. «Incluso la cantidad que cobro sigue siendo difícil, así que me encantaría que tuvieran la libertad y las finanzas para venir aquí». Además, para los estudiantes con discapacidades importantes, como la dislexia, las clases particulares fuera del sistema escolar público también pueden ser muy caras. Así que todo eso sería mucho más accesible con la ayuda financiera».
Las políticas de elección de escuela también catalizarían el crecimiento del espíritu empresarial en la educación y aumentarían la oferta de diversas opciones educativas, incluso en zonas rurales como Abbyville. Más educadores tendrían la oportunidad de crear pequeñas escuelas y programas similares que atiendan las distintas necesidades de su comunidad. La elección de escuela no sólo da poder a los padres y a los alumnos, sino también a los profesores. «Ya me he reunido con algunos profesores que están ansiosos por salir del sistema actual», dijo Dellenbach. «Les encanta la enseñanza, pero es el sistema el que quieren abandonar».
Incluso sin políticas de elección de escuela, los emprendedores cotidianos como Dellenbach están ampliando las opciones de aprendizaje para las familias que viven en zonas rurales. Con la elección de escuela, estas opciones serían aún más diversas y abundantes.
Los defensores de la educación en Kansas apuestan por fomentar el espíritu emprendedor y promover un mayor acceso a nuevos modelos de aprendizaje. «La tendencia a la descentralización educativa no ha hecho más que acelerarse desde la pandemia y Kansas debería estar haciendo más para fomentar este tipo de innovación», dijo James Franko, presidente del Kansas Policy Institute, un think tank con sede en Wichita que apoya la educación centrada en el estudiante. «Todo, desde la ESA y otros programas de elección en la legislatura hasta la zonificación o simplemente el conocimiento de las oportunidades educativas no convencionales existentes, es esencial para garantizar que nuestros hijos tengan la oportunidad de alcanzar la excelencia educativa.»
Dellenbach es optimista, no sólo por el crecimiento continuo de su pequeño programa, sino también por los cambios educativos positivos que ve surgir en Kansas y en todo el país. «Todo el panorama educativo está cambiando», afirma. «Es emocionante porque sé que tanto los padres como los profesores se han sentido frustrados durante mucho tiempo».
