Las frescas mañanas de otoño son increíblemente evocadoras. Para algunos despiertan una sensación de melancolía, para otros una sensación de paz. Pero para mí, es un alivio. Alivio de no estar en un jardín de lúpulo, donde mis días de otoño solían empezar a las 6 de la mañana durante las últimas semanas de las vacaciones universitarias. Doce horas al día, seis días a la semana, hasta que todo estaba recogido. Al volver a la universidad, agotado y con arañazos de pies a cabeza, pero con un saldo bancario muy recuperado del año anterior, no pensé en los que se quedaban en la granja. En su mayoría rumanos, se quedaban hasta dos meses más para recoger las uvas y las manzanas, mientras los días se volvían más fríos y el trabajo se hacía más difícil.
Durante décadas, la industria agrícola del Reino Unido ha dependido de la mano de obra barata e importada para cosechar los alimentos que consumimos. Por lo tanto, parecía una predicción bastante segura que el fin de la libertad de circulación, acompañado al COVID-19, provocaría una escasez de mano de obra agrícola.
No es de extrañar, por tanto, que lleguen noticias de todo el país de que los alimentos se están pudriendo en los campos por falta de gente que los recoja. Lo más alarmante es que es el quinto o sexto año consecutivo que esto ocurre, y el problema se agrava cada año.
Resolver este problema no solo es vital para nuestra seguridad alimentaria, sino que la forma en que lo resolvamos debe marcar la pauta para el futuro de nuestra producción de alimentos.
La solución preferida del Gobierno y de los partidarios del Brexit es que los agricultores aumenten los salarios de las cosechas en un intento de atraer suficiente mano de obra británica para cubrir el déficit.
Los agricultores, para ser justos, lo han intentado, y no ha funcionado. El programa «Pick for Britain», lanzado por el DEFRA en 2020 para ayudar a reclutar un «ejército de tierra» de trabajadores estacionales del Reino Unido, ha sido desechado después de sólo un año. Cosechar y procesar la mayoría de los productos agrícolas es monótono e increíblemente exigente físicamente, y la verdad es que la mano de obra del Reino Unido simplemente ya no quiere hacer este tipo de trabajo. Mientras que algunos pueden ver esto como un síntoma de ociosidad y derecho, en muchos sentidos ilustra el éxito de una sociedad moderna en la que cada generación tiene mayores aspiraciones para sus vidas y para su empleo.
Tampoco es muy progresista desde el punto de vista económico. El aumento de los salarios conduce a la inflación y, más concretamente, el aumento de los salarios en el sector alimentario conduce a un aumento de los precios de los alimentos. Ya lo estamos viendo: el índice de precios al por menor muestra que los precios de los alimentos han subido un 1% sólo en el último mes. Para los que viven en el umbral de la pobreza, este tipo de inflación puede tener consecuencias devastadoras.
Por otro lado, los agricultores piden que se amplíe el régimen de visados para trabajadores estacionales, a fin de garantizar el acceso continuo a mano de obra importada barata y fiable. Aunque el Gobierno cedió el año pasado y amplió el plan a 30.000 para 2021, la NFU cree que se necesitan hasta 90.000 para compensar el déficit.
Esto no sólo está en contradicción con el compromiso del Gobierno de frenar la inmigración, sino que además hace que la situación se complique aún más. A medida que las naciones de las que accedemos a esta mano de obra avanzan y se modernizan, es de esperar que los jóvenes se alejen del trabajo agrícola, tal y como ha hecho la mano de obra del Reino Unido. El acceso a la mano de obra vuelve a agotarse y nos encontramos de nuevo en el punto en el que estamos ahora.
Ambos tendrán que llegar a un compromiso, y afortunadamente hay una tercera opción: aprovechar esta oportunidad para realizar reformas generacionales en la automatización de la producción de alimentos.
Sí, es caro, y sí, la tecnología aún no está a punto, pero teniendo en cuenta que tenemos robots excavando rocas en Marte, no está ni mucho menos fuera de nuestras capacidades técnicas.
Una de las reglas de oro de la economía es que lo único que realmente nos hace más ricos es el aumento de la productividad, y seguir utilizando mano de obra humana para tareas como la recogida de manzanas y la clasificación de huevos representa un techo de cristal de la productividad agrícola.
Posiblemente más que cualquier otro sector, la agricultura tendrá que evolucionar rápidamente en las próximas décadas. La demanda de alimentos aumentará, y el espacio para producirlos se reducirá casi con toda seguridad, con los promotores por un lado y los conservacionistas por otro.
Las soluciones sólo vendrán de la mano de la innovación tecnológica, y el Gobierno debe encontrar la forma de engatusar a un sector que ha evolucionado glacialmente durante 10.000 años para que realice reformas temporalmente dolorosas pero beneficiosas a largo plazo.
La gestión de la crisis de la mano de obra agrícola debe ser el primer peldaño de la escalera, y es estupendo que el DEFRA haya anunciado recientemente una revisión de la automatización en la horticultura. Pero para llevar a cabo el cambio hay que establecer un calendario claro que sea realista respecto a la situación actual.
Por ejemplo, introduciendo un visado de mano de obra estacional de 10 años de duración, y anunciando al mismo tiempo incentivos fiscales específicos para la inversión en la automatización de las explotaciones.
Esto garantizaría que nuestras estanterías se mantuvieran llenas a corto plazo, al tiempo que catalizaría una oleada de inversiones en tecnología de automatización para cumplir el plazo de diez años, bajando los precios y creando puestos de trabajo mientras tanto. Puede que la automatización no sea la solución más fácil, pero es la única manera de resolver este problema de una vez por todas.
Traducido por el Equipo de Somos Innovación
Fuente: CapX
